Lors de ce congrès, Bolívar est proclamé président et Francisco de Paula Santander, qui avait lui aussi combattu durant les guerres d'indépendance, est nommé vice-président.

Simón Bolívar, né à Caracas en 1783, fut un chef militaire et politique qui joua un rôle crucial dans l'indépendance de l'Amérique du Sud. Issu d'une famille fortunée, il fut éduqué en Europe, où il s'imprégna des idées des Lumières. À son retour, il rejoignit le mouvement indépendantiste vénézuélien et, après plusieurs échecs initiaux, mena en 1813 une campagne militaire victorieuse qui libéra temporairement le Venezuela. Par la suite, il chercha du soutien en Haïti. Il revint avec des forces renouvelées et, en 1819, remporta une victoire décisive à la bataille de Boyacá, qui permit la création de la Grande Colombie.

Francisco de Paula Santander, né à Cúcuta en 1792, fut un éminent chef militaire et politique pendant et après les guerres d'indépendance de l'Amérique du Sud. Formé en droit, il rejoignit la cause indépendantiste en 1810 et se révéla bientôt un stratège et un administrateur habile. Santander joua un rôle crucial dans la campagne d'indépendance de la Nouvelle-Grenade et fut nommé vice-président de la Grande Colombie en 1819, servant sous la direction de Simón Bolívar. Connu comme « l'Homme des Lois », Santander fut un fervent défenseur du gouvernement républicain et des institutions légales, laissant un héritage considérable dans la formation de l'État colombien moderne.

Cependant, dans la pratique, Santander serait le véritable président, car Bolívar partirait libérer d'autres terres, comme Guayaquil, le Pérou et le Haut-Pérou, qui recevrait plus tard le nom de Bolivie.

Bolívar aurait pu rester pour assurer la prospérité du territoire déjà libéré, mais c'était un homme très ambitieux et cela fit partie du problème.

Comme le territoire indépendant était assez vaste et difficile à gouverner, des frictions commencèrent à éclater entre plusieurs dirigeants, parmi lesquels Santander et Bolívar eux-mêmes, qui jusqu'alors avaient été de très bons amis, mais que les circonstances du gouvernement menèrent à la plus profonde inimitié. Bolívar passait son temps à demander de l'argent à Santander pour financer ses campagnes militaires. Et, comme on l'a toujours dit dans ce pays, de l'argent il n'y en a pas, de l'argent c'est justement ce qui manquait. Et c'était la vérité. Les guerres d'indépendance avaient laissé des finances publiques inexistantes que l'on tentait de redresser avec des emprunts auprès de banques anglaises.

Grâce à l'impérialisme et à l'industrialisation, le Royaume-Uni devint le principal exportateur de capitaux du monde au XIXe siècle. Ces exportations se firent au moyen d'investissements et de prêts à divers pays.

On ne prétendait pas seulement gouverner un territoire immense selon le modèle centraliste, mais aussi un territoire immense qui était méconnu. Si aujourd'hui nous pouvons dire la même chose de façon sarcastique, à cette époque nos présidents n'avaient pas la moindre idée de ce à quoi ressemblait le pays qu'ils gouvernaient.

C'est pourquoi Tomás Cipriano de Mosquera, militaire et homme d'État qui fut quatre fois président, réunit autour de 1850 un groupe d'érudits sous la direction de l'ingénieur et militaire italien Agustín Codazzi pour cartographier la Colombie et l'étudier.

Cela fut appelé la Commission chorographique et son objectif fut de connaître ce qu'il y avait de particulier en Colombie, tout comme, dans les décennies passées, l'Expédition botanique dirigée par José Celestino Mutis s'était fixé le même objectif dans son domaine, parvenant à identifier 20 000 espèces végétales et 7 000 animales.

La commission débuta en 1850 et s'acheva en 1862 au prix de nombreuses péripéties. Les experts durent parcourir la géographie difficile de la Colombie, aller de province en province, affronter des changements de gouvernement, deux guerres civiles et des problèmes économiques dus à l'instabilité du financement.

De la Commission chorographique sortirent aussi plusieurs belles illustrations à l'aquarelle qui sont aujourd'hui parmi les rares choses dont nous disposons pour observer visuellement le passé.

Codazzi décède même en 1859 des suites de fièvres contractées durant le parcours. Et les résultats cartographiques et scientifiques de la Commission sont publiés de manière irrégulière au fil des années et tout ce qui a été étudié ne voit pas le jour.

Mais voilà ce que fut la Commission. L'effort pour trouver ce qu'il y a de particulier dans ce qui est colombien.

Revenons maintenant au présent. Il reste difficile de désigner ce qu'il y a de particulier dans ce qui est colombien, tant ce qui est colombien est varié et vaste. Non seulement nous sommes le cinquième pays latino-américain par l'étendue de son territoire, mais nous comptons aussi plus de 52 millions d'habitants, ce qui fait de nous le deuxième pays du monde comptant le plus de locuteurs natifs de l'espagnol. Même plus que l'Espagne.

Mais notre pays a quelque chose de plus particulier en cela, car malgré son étendue il n'est pas fédéral, mais centraliste. De 1863 à 1886 il fut fédéral et s'appela les États-Unis de Colombie, l'un des nombreux noms qu'a reçus le pays, et il était composé de neuf États souverains, qui furent Antioquia, Bolívar, Boyacá, Cauca, Cundinamarca, Magdalena, Panamá, Santander et Tolima.

Mais le mécontentement des conservateurs et de l'Église face au radicalisme libéral conduisit entre 1876 et 1877 à une nouvelle guerre civile que nous appelons aujourd'hui la Guerre des Écoles. Elle ne fut pas nommée ainsi parce qu'elle aurait été une guerre entre établissements éducatifs — la Colombie n'est pas un film universitaire américain —, ni parce qu'elle se serait déroulée à l'intérieur de ceux-ci. Son nom vient du fait qu'elle éclata à cause d'une réforme libérale qui laïcisait une partie de l'éducation, créait de nouveaux collèges et faisait venir une mission allemande pour former les professeurs.

Après la Guerre des Écoles vint le mouvement de la Régénération, soutenu par les conservateurs, qui défit les réformes libérales et ramena de nouveau le pays au centralisme. Après la Régénération, soit dit en passant, éclata la Guerre des Mille Jours (1899 - 1902) en raison des changements mis en œuvre par le conservatisme.

Aujourd'hui, si nous regardons les chiffres, nous remarquerons que Bogotá compte plus de 7 millions d'habitants, ce qui la rend plus grande et dotée d'un PIB plus élevé que d'autres pays latino-américains, comme le Costa Rica — 5 millions d'habitants —, le Panama — 4,4 millions —, l'Uruguay — 3,4 millions —, entre autres. Bogotá, la capitale de la Colombie, est plus grande que d'autres pays d'Amérique latine !

On a coutume de dire que la Colombie est un pays de régions et de plusieurs pays au sein d'un seul, et c'est vrai. Les accents sont la démonstration la plus simple de la façon dont nous en sommes arrivés à être aussi séparés.

Voyons les six régions naturelles du pays. On les appelle naturelles parce que leur classification répond aux conditions climatiques et de sol de chacune. Ce sont : la région Caraïbe, Pacifique, Andine, Orénoque, Amazonienne et Insulaire. Bien que cette classification ne soit ni politique ni administrative, elle permet de retracer des différences économiques et socioculturelles.

Par exemple, la région Andine est celle que traverse la cordillère des Andes, une chaîne de montagnes qui naît à l'extrémité la plus basse de l'Amérique du Sud et traverse aussi l'Argentine, le Chili, la Bolivie, le Pérou, l'Équateur et l'ouest du Venezuela.

Le passage de la cordillère des Andes par la Colombie compte trois ramifications connues sous les noms de cordillère Occidentale, Centrale et Orientale. Celles-ci, outre des climats plus froids, ont créé des régions inaccessibles du point de vue l'une de l'autre, ce qui rendit la circulation à travers le pays difficile, autant pour José Celestino Mutis et son équipe que pour les érudits de la Commission chorographique, que pour tout le monde.

Pour revenir à la division du pays selon sa géographie, la région qui illustre le mieux cela est celle du Pacifique, qui resta séparée de la région Andine et du reste du pays à cause de la cordillère Occidentale, ce qui contribua au retard économique de ses départements.

De même, le Pacifique se caractérise par le fait d'être la région de la Colombie comptant la plus forte population afrodescendante — avec près de 94 % — et par le fait d'être l'un des endroits les plus pluvieux du monde, avec des précipitations annuelles oscillant entre 4 000 mm et 15 000 mm selon la localité.

Et voici une autre particularité de la Colombie : tandis que dans d'autres pays l'homogénéité démographique est assez marquée, en Colombie celle-ci varie de région en région.

Cette formation est un effort pour expliquer la Colombie, tant aux Colombiens qu'aux étrangers, pour démêler ses particularités, ses singularités, ses vertus et ses défauts, et leur donner un sens. La Colombie est un pays qui peut être compris et qui, si l'on maîtrise sa violence et son insécurité, si ses citoyens décident d'agir avec responsabilité et de bien utiliser leurs ressources, peut aussi se transformer et prospérer.